Із 88 сучасних сузір’їв багато було відомо ще досить давно. У IV столітті до н. е. старогрецький астроном Евдокс назвав 45 сузір’їв, проте деякі з цих назв згадуються вже в творіннях Гомера (між XII і VII століттями до н. е.), Фалеса (біля 625-547 рр. до н. е.). Є також підстави вважати, що більшість назв сузір’їв дісталися грекам в спадок від ще стародавніших цивілізацій. Це підтверджується знахідкою в Месопотамії декількох табличок, що відносяться до аккадської цивілізації. На них відмічено назви деяких сузір’їв, що згадуються надалі грецькими поетами.

У 150 році н. е. великий старогрецький астроном Клавдій Птолемей описав вже 48 сузір’їв: Велика Ведмедиця, Мала Ведмедиця, Дракон, Людина на колінах (Геркулес), Ліра (або Падаючий Яструб), Птахи (або Лебідь), Змія, Стріла, Орел, Дельфін, Малий Кінь (Пегас), Телець, Овен, Риби, Водолій, Козерог, Стрілець, Скорпіон, Діва, Лев, Рак, Близнюки, та інші. Більшість назв, що мають міфологічне походження, римляни запозичили у греків і переклали їх латинською мовою. До них відносяться переважно сузір’я Північної півкулі неба. Південну півкулю неба почали освоювати лише в XVI столітті, в епоху великих географічних відкриттів. Саме тоді з’явилися такі екзотичні назви сузір’їв, як Журавель, Фенікс, Летюча Риба, Золота Риба, Хамелеон, Південний Трикутник, Індієць, та інші. До кінця XVII століття в списку сузір’їв з’явилися Жираф, Муха, Одноріг, Голуб, Лисичка, Ящірка, Малий Лев, Рись, та інші.

У 1753 році французький астроном Ніколя Луї де Лакайль доповнив перелік ще 14 сузір’ями південного неба (наприклад, Скульптор, Годинник, Живописець, Компас, Циркуль, Телескоп, Мікроскоп, та інші).

На початку XIX століття на деяких зоряних картах можна було зустріти сузір’я Наполеона. На початок XX століття на європейських зоряних картах налічувалося 108 сузір’їв, а в деяких країнах навіть більше (наприклад, в Монголії зоряне небо ділили на 240 сузір’їв).

Потім, в 1922 році конгрес Міжнародного астрономічного союзу вирішив «навести порядок на небі» – учені утвердили лише 88 сузір’їв, а всі інші скасували.